Une série de tempêtes et tornades dans la nuit de vendredi à samedi a tué plus de 25 personnes et provoqué d'importantes destructions dans le Kentucky, le Missouri et en Virginie, dans le centre et l'est des Etats-Unis, laissant des dizaines de milliers de personnes sans électricité.

Samedi matin, de nombreuses localités de la région, dont la grande ville de Saint-Louis, se sont réveillées avec des dizaines de bâtiments détruits.

Dans le Kentucky (centre-est), au moins 18 personnes sont décédées, selon le gouverneur Andy Beshear, dont une majorité dans le seul comté de Laurel, dans l'est pauvre et rural de l'Etat. Sept personnes sont mortes dans le Missouri (centre), et deux autres en Virginie (est).

Dans le comté de Laurel, dans la petite ville de London, Jamie Burns allait se coucher, peu avant minuit vendredi soir, quand un texto l'a avertie de l'arrivée d'une tornade et, en regardant par la fenêtre, avec la tempête, "c'était presque aussi lumineux qu'en plein jour", raconte-t-elle à l'AFP par téléphone.

La mère de famille de 38 ans décide rapidement d'aller avec son mari et son fils à quelques centaines de mètres, chez sa soeur, qui "a une maison en brique avec une cave" pour se protéger. "C'était plein de monde", car "beaucoup d'entre nous vivent dans des maisons en préfabriqué qui ne sont pas sûres pour les tornades, donc beaucoup de familles étaient là, pour se protéger", dit-elle.

Après le passage de la tempête, ils sont rentrés chez eux. Leur mobile-home était, "Dieu merci", toujours debout. Mais au réveil samedi matin, ils découvrent la "dévastation": des bâtiments "qui étaient là depuis plus de 30 ans ont été rasés", décrit encore Jamie Burns à l'AFP.

- "Terrible" dévastation -

Dans le Missouri, Mike O'Connell, des services de sécurité publique de l'Etat, a averti que de dangereuses conditions météo étaient à attendre de nouveau dimanche soir dans la région.

La maire de Saint-Louis, Cara Spencer, a évoqué lors d'un point presse samedi matin une "dévastation véritablement terrible" dans sa ville de près de 280.000 habitants.

Plus de 5.000 bâtiments ont été touchés dans cette tempête, "l'une des pires de l'histoire" de la ville, a-t-elle notamment annoncé.

Le gouverneur du Missouri, Mike Kehoe, a déclaré lors de la même conférence de presse que ses services avaient été en contact avec la Maison Blanche pour la tenir informée des développements.

Dans un quartier de Saint-Louis, une église a été fortement endommagée selon des images de la chaîne CBS, et les secours continuaient samedi matin de prendre en charge des victimes autour du bâtiment.

La Croix-Rouge du Missouri a indiqué avoir mis en place plusieurs centres d'accueil pour les sinistrés.

- Coupes budgétaires -

Près de 100.000 foyers et commerces étaient toujours privés d'électricité dans le Kentucky, le Missouri et en Virginie à 03H00 GMT, selon le site spécialisé poweroutage.us, marquant néanmoins une amélioration progressive de la situation générale.

En 2024, les accidents provoqués par des tornades ont fait 54 morts aux Etats-Unis, selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA).

A la demande de l'administration Trump, la NOAA a récemment dû se séparer d'environ 20% de ses effectifs, et la Maison Blanche veut également effectuer des coupes massives dans le budget de fonctionnement de cette agence, qui chapeaute les services météo du pays.

Les manques d'effectifs ont forcé certains bureaux locaux à cesser d'opérer 24h/24 et sept jours sur sept pour leur veille météorologique, a rapporté mercredi le Washington Post.

Ancien chef de la NOAA, Rick Spinrad s'était alarmé mi-mars dans un entretien à l'AFP de l'impact des licenciements sur les prévisions météorologiques.

"Nous entrons dans la saison des tornades dans le centre et le sud-est des Etats-Unis. A mesure que nous perdons des techniciens, entretenir et faire fonctionner des satellites et des radars (permettant de prédire leur apparition) devient plus compliqué", avait-il mis en garde.